Auf nach Japan: ZOZO Championship 2024

Die ZOZO Championship beginnt am 24. Oktober und geht nun ihr sechstes Wettbewerbsjahr. Austragungsort ist der Par 70 Parklandkurs des ACCORDIA GOLF Narashino Country Club in Chiba/Japan. Hier ist Präzision gefragt, denn die Bahnen verlaufen eng zwischen hohen alten Bäumen und spektakulären Wasserhindernissen.

Der zu spielende Kurs hat eine Länge von 6.490 Metern. Östlich von Tokio gelegen, hat dieser ein atemberaubendes Parkland-Layout, das von Kinya Fujita entworfen wurde. Die Anlage wurde 1965 eröffnet und nur drei Jahre später war sie erstmals Austragungsort der Japan PGA Championship.

Der Club hieß die PGA TOUR im Jahr 2019 willkommen, nachdem er in seiner Geschichte bereits viele andere hochkarätige Golf-Events ausgerichtet hatte. Das Layout für die ZOZO Championship ist eine Kombination aus jeweils neun Löcher vom King Course und Queen Course des Clubs, was zu fünf Par 3 und drei Par 5 Bahnen führt. Die ZOZO Championship ist das einzige in Japan stattfindende PGA TOUR-Turnier. Es geht um ein einem Gesamtpreisgeld in Höhe von 8,5 Millionen US Dollar und 500 FedEx Cup Punkte.

Wer ist eigentlich startberechtigt?

Teilnahmeberechtigt für das 78 Spieler umfassende Feld sind die 60 besten verfügbaren PGA TOUR-Spieler aus der FedExCup-Punkteliste 2023-2024, 8 JGTO-Spieler in Prioritätsreihenfolge aus der JGTO-Preisgeldliste 2024, der Gewinner des BMW Japan Golf Tour Championship Mori Building Cup 2024 und 9 Spieler mit Sponsoreneinladungen. Deutsche Spieler sind daher leider nicht am Start.

Die bekanntesten Namen dürften Justin Thomas, Colin Morikawa, Sahith Theegala, Xander Schauffele, Rickie Fowler, Max Homa, Ryan Fox, Matt Kuchar. Gary Woodland, Sami Valimaki und Victor Perez sein. Auch der am vergangenen Wochenende bei der Shriners Children’s Open mit Matti Schmid geteilte Drittplatzierte Rico Hoey von den Philippinen steht auf der Startliste.

Das starke japanische Teilnehmerfeld wird von Hideki Matsuyama und Ryo Hisatsune angeführt und wird versuchen, den Heimvorteil auf der herrlichen Anlage zu nutzen.

Kann Morikawa seinen Titel verteidigen?

Collin Morikawa sicherte sich 2023 einen großen Sieg bei der ZOZO CHAMPIONSHIP, als er mit sechs Schlägen Vorsprung seinen sechsten PGA TOUR-Titel holte. Der 27-Jährige, der in der offiziellen Golf-Weltrangliste auf Platz vier liegt, wird auf jeden Fall antreten, um seinen Titel zu verteidigen und das Jahr mit einem Sieg zu beenden.

Er selbst äußerte sich kürzlich: „Es gibt nur wenige Orte auf der Welt, an denen man hoffen kann, vor dem Ende seiner Karriere noch zu gewinnen, und für mich ist Japan einer dieser Orte. Der Gewinn der ZOZO CHAMPIONSHIP im vergangenen Oktober bedeutete mir alles. Da ich zur Hälfte Japanerin bin und mit Nachnamen Morikawa heiße, ist das einfach etwas ganz Besonderes.“

„In unserem Sport ist es nie einfach, weltweit Erfolg zu haben. Wir spielen so viel in den USA, dass es sehr bedeutsam ist, wenn wir die Möglichkeit haben, international und vor allem in einem Land zu spielen, das ich liebe und respektiere. Ich kann das jetzt von meiner Wunschliste streichen und sagen, dass ich es geschafft habe, und hoffentlich kann ich meinen Erfolg in den kommenden Jahren wiederholen.“

„Es war wirklich unglaublich, vor unseren japanischen Fans zu gewinnen. Jeder Sieg ist anders und aus jeder Erfahrung, egal ob man gewinnt oder verliert, lernt man viel.“

„Vor der ZOZO Championship hatte ich etwa zwei Jahre lang kein Turnier gewonnen, daher war es ziemlich aufregend, mir einen Sieg mit sechs Schlägen Vorsprung zu sichern. Die ZOZO Championship ist eines dieser Turniere, die jedes Jahr in meinem Terminkalender ganz oben stehen. Es ist eines von vielen, auf das ich mich wirklich freue, darunter Tiger Woods‘ Event bei The Genesis Invitational in Los Angeles. Halbjapaner zu sein und im Laufe der Jahre die Gelegenheit zu haben, mit den Menschen in Japan in Kontakt zu kommen, hat mir viel bedeutet. Japan ist eines meiner Lieblingsländer auf der ganzen Welt und ich liebe es wirklich, dort zu sein.“

Wie sieht es mit der Konkurrenz aus?

Auch der Weltranglistenzweite Schauffele ist zum ersten Mal seit dem Royal Montreal Golf Club wieder im Einsatz. Schauffele war in dieser Saison ein Musterbeispiel an Beständigkeit und landete bei 20 der 21 Events, an denen er teilgenommen hat, unter den ersten 25. Er hat zweimal gewonnen – beides Majors – und 15 Top-10-Platzierungen erreicht. Schauffele hat bei vier Starts im Narashino Country Club zwei Top-10-Platzierungen erreicht.

Hideki Matsuyama kehrt nach einer Saison mit zwei Siegen in Japan zurück. Matsuyama, der beim Presidents Cup für das internationale Team spielte, wurde bei der ersten ZOZO CHAMPIONSHIP Zweiter und gewann das Event, als es nach einer einjährigen COVID-19-Pause 2021 nach Japan zurückkehrte.

Es gibt viele andere topplatzierte Golfer, die in Japan abschlagen, darunter Sahith Theegala, Sungjae Im, Max Homa und Justin Thomas.

Kevin Yu belegt Platz 60 der FedExCup-Herbstwertung – und den letzten Platz der Aon Next 10 – und ist auch hier wieder im Einsatz. Er verpasste leider den Cut bei den Shriners Children‘s Open, nachdem er bei der Sanderson Farms Championship seinen ersten TOUR-Titel geholt hatte

Die Watchlist für die Top 125 der FedExCup-Wertung ist voll im Gange.

S.H. Kim belegt Platz 123 und ist der Mann, der der Grenze für die Tour Karte am nächsten kommt und die ZOZO Championship spielt. Er wird auf jeden Fall versuchen, seine Gesamtpunktzahl am kommenden Wochenende aufzubessern, um am Ende unter den Top 125 zu sein.

Justin Thomas nimmt sich besonderes vor

Justin Thomas hat diese Woche einen besonderen Fokus. Nächsten Monat um diese Zeit wird er bereit sein, dass sich sein Leben auf eine süße neue Art und Weise verändert. „Es wird großartig. Aber diese Woche konzentriere ich mich auf das Geschäft und versuche, ein Golfturnier zu gewinnen“, sagte Thomas. „Dann ist es Zeit, nach Hause zu gehen und sich darauf vorzubereiten, Vater zu werden.“ Thomas gab in den sozialen Medien bekannt, dass er und seine Frau Jillian im November ihr erstes Kind erwarten würden.

Thomas gab am Dienstag bei der ZOZO CHAMPIONSHIP bekannt, dass sie eine Tochter bekommen. „Jeder Golfschlag oder jede Situation, in der ich mich diese Woche befinde, wird nicht annähernd so schwer sein wie in etwa einem Monat, wenn unsere Kleine kommt“, sagte Thomas mit einem Lächeln. „Ich weiß, dass meine Frau eine unglaubliche Mutter sein wird, und ich freue mich auf die Gelegenheit, ein kleines Mädchen großzuziehen.“

Wer kommt mit Sponsoreneinladung?

Gary Woodland erreichte bei den Shriners Children‘s Open in Las Vegas mit dem geteilten 9. Platz seine erste Top 10-Platzierung seit seiner Gehirnoperation Ende letzten Jahres. Er ist wieder in Japan im Einsatz, wo er 2019 Fünfter wurde.

Satoshi Kodaira kehrt zum sechsten Mal zur ZOZO CHAMPIONSHIP zurück. Bei seinen letzten beiden Starts im Narashino Country Club erreichte er Top-20-Ergebnisse. Dies wird sein zweiter TOUR-Start in dieser Saison.

Zac Blair und Joel Dahmen wollen diese Woche einige wertvolle FedExCup-Punkte sammeln, wobei Blair in der FedExCup-Herbstwertung auf Platz 118 und Dahmen auf Platz 129 liegt.

Takahiro Hataji rundet die Sponsoreneinladungen ab. Er hat in dieser Saison zwei Mal auf der japanischen Golf Tour gewonnen.

Foto: AFP